西元1801年，年幼的朝鮮純祖繼位，曾祖母貞純王后垂簾聽政，發動「辛酉迫害」，於朝鮮全境掃蕩西學。學者丁若銓因而遭受迫害，被流放至黑山島 (茲山) 。長期深居內陸的丁若銓漸漸發展出對魚類的興趣，在那裡遇見了好學而家貧少書的漁民昌大，丁若銓驚訝於昌大廣泛的海洋知識，決定以自身的學識作為交換，邀請他協助完成《茲山魚譜》。